Des archéologues ont plus d'une fois découvert des objets qui auraient pu être des pièces d'échecs. Ces objets remontaient à des milliers d'années. Serait-il possible que des sénateurs romains, des philosophes grecs ou même des pharaons égyptiens aient joué à ce jeu d'échecs primitif ? Est-ce qu'on jouait aux échecs autour des jardins suspendus de Babylone et dans les cours des palais d'Ur ? Cela semble douteux, de toute évidence.
La plupart des historiens sont maintenant d'accord pour dire que les pièces les plus anciennes datent d'autour de l'an 600. C'est également la date approximative des premières références aux échecs dans la littérature. L'auteur en est un Perse qui fait état d'un jeu semblable au nôtre appelé chaturanga et venu de l'Inde par les grandes routes marchandes. Si on ajoute quelques dizaines d'années pour que le jeu entre dans les mœurs et qu'on commence à en parler, puis qu'il fasse son chemin jusqu'en Perse, on peut supposer que le jeu d'échecs a été inventé en Inde au cours du VIe siècle de notre ère.
« En dirigeant la chute d'objets sur un plan de divination, les dieux pouvaient communiquer avec les mortels. Plus tard, les dés ont été ajoutés pour désigner impérativement les pièces à bouger et ainsi révéler davantage des intentions divines. Puis un sacrilège a eu l'audace de convertir le procédé en jeu, éliminant peut-être les dés à ce moment-là. C'est sans doute cette personne qui, ayant sécularisé le rite religieux, a le plus droit au titre d'"inventeur" du jeu d'échecs. »
3. Comment jouait-on aux échecs dans l'ancien temps ?
Par rapport au rythme de nos jours, le jeu était l-e-n-t ! Le chaturanga se jouait à quatre partenaires. Chaque joueur possédait huit pièces : quatre pions, un bateau ou un char (notre tour), un cheval (notre cavalier), un éléphant (notre fou) et un roi.
Les coups étaient désignés par le lancement de dés rouges, verts, jaunes et noirs. (Malheureusement, nous ne savons pas exactement comment les dés désignaient les coups sur l'échiquier, car il ne nous reste aucun guide datant de cette époque.)
L'éléphant ne pouvait se déplacer que de deux cases en diagonale, tout en pouvant sauter par-dessus toute pièce se trouvant sur son chemin. Le pion ne pouvait pas bouger de deux cases à son premier coup et, une fois parvenu à la huitième rangée, ne pouvait pas être promu à quelque rang que ce soit. Le roque n'existait pas. Il n'y avait pas non plus de dame, dont la puissance permet de nos jours de changer d'un seul coup le cours d'une partie. La tour, le cavalier et le roi se déplaçaient comme aujourd'hui.
On pouvait jouer à deux contre deux ou chacun pour soi. Essayez donc de jouer selon ces règles, mais assurez-vous d'avoir du temps devant vous !
Vous serez également obligé de fabriquer votre propre échiquier. Nos ancêtres jouaient déjà sur un échiquier de 64 cases, mais sans couleur (ce fut une invention européenne).
4. Qu'est-il arrivé quand les échecs ont quitté l'Inde ?
Tout d'abord, le jeu à quatre a disparu. Les Perses ne jouaient qu'à deux. Chaque joueur a maintenant une armée de 16 hommes, comme nous aujourd'hui, mais les mouvements des pièces étaient aussi restreints que nous l'avons vu plus haut, même dans le cas du nouveau « conseiller » placé aux côtés du roi. (Ce sont peut-être les rois supprimés du jeu indien qui sont devenus les conseillers du jeu persan.) Le conseiller ne pouvait bouger que d'une case en diagonale, ce qui le rendait à peine plus puissant qu'un pion. Le jeu à deux était tout aussi lent que le jeu à quatre.
Le jeu persan pouvait se jouer avec ou sans dés. Ce n'est qu'au bout de quelques siècles que les dés ont disparu complètement. La dernière mention des dés apparaît dans une œuvre littéraire européenne du XIIIe siècle dans laquelle un gentilhomme demande à l'objet de sa dilection : « Madame, comment voulez-vous jouer, avec ou sans dés ? »
La diffusion des échecs vers l'ouest s'est accélérée au VIIe siècle alors que l'empire arabe en expansion avait conquis la Perse. Au cours des quatre siècles suivants, des Arabes sont devenus les meilleurs joueurs du monde. Nous connaissons toujours aujourd'hui les noms de ces champions, ainsi que pas mal de leurs écrits et des problèmes de fins de parties qu'ils ont imaginés.
Le jeu d'échecs s'est aussi aventuré vers l'est. À travers l'Asie, il a pris des formes très différentes de celles que les occidentaux pratiquent. Aux échecs chinois, le « xian qi », par exemple, les pièces ne se placent pas sur les cases, mais sur les intersections des lignes de la grille. Une rivière passe au milieu de l'échiquier qui est composé de 9 cases sur 10 ; chaque joueur possède une redoute où il peut se réfugier ; certaines pièces ne peuvent pas sortir de la redoute ; d'autres ne peuvent pas traverser la rivière, d'autres encore ressemblent aux nôtres, mais il n'y a pas de dame. Le but du jeu est toujours de faire échec et mat.
Les échecs japonais, le « shogi », est entré au Japon venant de Chine par la Corée. Le shogi se joue sur un échiquier de 9 cases sur 9. Les pièces sont disposées sur trois rangées au lieu des deux de notre jeu. Comme aux échecs chinois, il n'y a pas de dame. Les pièces les plus faciles à identifier (selon nos normes) sont les rois - mais chaque joueur en a trois. Malgré ces trois rois, le but du jeu est là aussi de faire échec et mat. La plus grande différence avec notre jeu occidental, c'est que les pièces capturées changent de côté !
5. Comment le jeu d'échecs est-il arrivé en Europe ?
Le jeu d'échecs est venu en Europe par plusieurs chemins. Les Arabes envahirent la péninsule ibérique, qui allait devenir un jour les royaumes de l'Espagne et du Portugal, ainsi que la Sicile au VIIIe siècle, et naturellement, ils apportèrent avec eux le jeu d'échecs. Les cités italiennes naissantes, le noyau de ce qui deviendrait un jour l'Italie, se taillaient des empires autour de la Méditerranée et les marchands de Venise et de Gênes découvrirent bientôt les échecs.
Sans doute, quelques Croisés apprirent à jouer tout au long de leur conquête de la Terre Sainte. Les échecs firent probablement leur entrée en Europe centrale par les Balkans et se répandirent en Russie au long des routes marchandes de l'Asie centrale. Les Vikings eux-mêmes apprirent à jouer et contribuèrent à son expansion dans les régions nordiques. Dès l'an 1000, les échecs étaient bien connus à travers toute l'Europe (bien qu'il n'existât pas de règles communes).
Dans le monde islamique, toutes les classes sociales jouaient aux échecs. En Europe, du moins au Moyen-Âge, ce sont les nobles qui en avaient fait leur distraction favorite (d'où le nom de « jeu royal »). L'éducation des jeunes chevaliers comprenait les échecs aussi bien que la joute, le combat contre les dragons et le code de courtoisie. En Europe comme en Arabie, on encourageait les dames à jouer et les échecs étaient en effet souvent appelé un « passe-temps pour amoureux ». Dans le cycle de la Table ronde, Lancelot du Lac et Guenièvre jouaient aux échecs.
Bien que l'Église ait tenté à plusieurs reprises d'interdire les échecs, le jeu connut un grand succès au sein des ordres religieux, où il prenait souvent l'aspect d'une parabole de la vie réelle. Un certain théologien écrivait en 1300 : « Celui qui succombe à la tentation du péché sera toujours mis en échec par le diable et perdra son âme au mat s'il ne sait pas se protéger. »
6. Comment les européens ont-ils modifié le jeu d'échecs ?
Le jeu d'échecs moderne est né entre 1400 et 1600, ou du déclin du Moyen-Âge à l'épanouissement de la Renaissance.
Les Européens firent don au roi d'une dame, avec tous les pouvoirs dont elle jouit de nos jours. Ils attribuèrent au fou la marche diagonale et au pion le choix d'un coup d'une ou de deux cases. Ils ont aussi inventé le roque et le concept de « promotion » du pion en dame pour le récompenser d'avoir réussi à traverser le champ de bataille. Tout à coup le jeu d'échecs est devenu considérablement plus rapide et les pièces ont eu plus de poigne !
L'échiquier de cette époque nous serait tout à fait familie
Quels sont les ouvrages de référence sur le jeu d'échecs ?
Voici quelques titres pour votre plaisir :
Nicolas Giffard et Alain Biénabe, Le Guide des Échecs, Bouquins, 1993.
Une véritable encyclopédie des échecs, de plus de 1 500 pages. On y explique les règles du jeu, les stratégies et on y rappelle en détails les grands moments de l'histoire des échecs et de la vie des grands joueurs d'échecs.
Emanuel Lasker, Le bon sens aux échecs, Petite Bibliothèque Payot, 1994.
En douze conférences données en 1895, le jeune champion du monde Emanuel Lasker exposa les notions de base du jeu d'échecs. Son succès fut tel qu'on lui demanda d'en faire un livre. De tous les champions du monde de l'histoire du jeu d'échecs, Lasker détient le record de longévité, ayant conservé son titre de 1894 à 1921.
Aaron Nimzowitsch, Mon Système, Hatier, 1979.
Nimzowitsch (1886-1935) est le premier à avoir su scinder la stratégie du jeu en plusieurs thèmes. Son livre, qui ne donne pas de recettes mais réapprend l'art de la réflexion, fut en 1925 le manifeste de l'école « hypermoderne ».
Nicolas Giffard, Les échecs - Leçons particulières avec un champion, Éditions du Rocher, 1984.
Champion de France en 1978 et 1982, le Maître international Nicolas Giffard a préparé ce livre pour les débutants. Ceux-ci y découviront les règles et les principes de base du jeu d'échecs. Les nombreux exemples et exercices font de ce livre un bon guide pédagogique.
Fernando Arrabal, Chroniques de L'Express, les Échecs féériques et libertaires, Éditions du Rocher, 1980.
Recueil de textes du chroniqueur Fernando Arrabal parus dans l'hebdomadaire L'Express.
François-André Philidor, Analyse du jeu des échecs, 1749.
Le premier grand livre français sur le jeu d'échecs écrit il y a plus de deux sièces, mais toujours vrai.
r. Nous pourrions jouer sur un échiquier quadrillé. Les dés ayant complètement disparu, nous saurions qu'une partie serait une vraie lutte d'adresse. Nous pourrions nous attendre à ce que tout le monde joue selon les mêmes règles. Nous pourrions même trouver des conseils dans un guide. Des manuscrits laborieusement recopiés existaient déjà depuis que les Arabes connaissaient le jeu, mais ces tomes n'étaient jamais à la portée de plus de quelques douzaines de lecteurs, tout au plus une centaine ou deux.
Le plus ancien des traités sur les échecs parut dans les 50 années qui ont suivi l'invention de l'imprimerie (vers 1500). L'auteur y consacre un certain nombre de pages à l'ancien style de jeu, dont les pièces sont décidément moins puissantes et plus lentes, mais c'est le dernier ouvrage à décrire le jeu de cette façon. L'histoire du jeu que nous appelons les échecs sera dès lors concentrée dans les pays de l'Europe, des Amériques et de ce qui deviendra l'Union soviétique.